Cumpliendo las metas y el alcance acordado terminó el proyecto de investigación sobre “Elaboración Solución Medida de Tratamiento Drenaje Ácido en Sector Pelambres para la Fase de Cierre y Abandono”, financiado por Antofagasta Minerals S.A. y donde participó activamente el Grupo de Investigación Minerals and Metals Characterisation and Separation (M2CS) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

El trabajo tuvo por objetivo el desarrollo e implementación en terreno de un prototipo de sistema integrado de tratamiento de drenaje ácido de roca (DAR) que comprende el uso de una barrera reactiva permeable (BRP) y un humedal construido sub-superficial (HCSS) para el tratamiento de aguas con bajo pH y alto contenido de sulfato.

La investigación fue liderada por el Dr. Marcelo Sepúlveda, Ingeniero Senior en Recursos Hídricos de la Vicepresidencia de Proyectos de Antofagasta Minerals S.A. y el Dr. Gonzalo Montes-Atenas, Prof. del Departamento de Ingeniería de Minas y líder del Grupo de Investigación Minerals and Metals Characterisation and Separation (M2CS) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, iniciativa que también contó con la participación de algunas empresas privadas.

Según explica el Dr. Montes los estudios desarrollados a escala de laboratorio mostraron cómo algunos componentes de la barrera reactiva permeable (BRP) generan sinergias en la remoción de sulfato cuando se ponen en contacto en el medio de tratamiento, mientras otros reducían su eficiencia. Agrega que este conocimiento, se espera siente las bases de una nueva tecnología de bajo mantenimiento “y sin la necesidad de manejar grandes cantidades de lodos habitualmente observados cuando se utilizan piscinas de cal en el tratamiento de aguas ácidas, tema especialmente complejo cuando se está en fase de cierre y abandono”.

“En efecto, estimaciones preliminares indican que el uso de este sistema con respecto al tratamiento clásico de cal, reduce entre 1 y 2 órdenes de magnitud los requerimientos de volumen de sustrato para el sistema de tratamiento”, señala. Además precisa que “los tiempos de reacción hasta su estabilización son también bastante acotados, del orden de semanas, lo que hace aún más atractivo el sistema pensando en aplicaciones más allá de la minería”.  

La próxima etapa de la investigación involucra el estudio de los tiempos de residencia del sustrato, mediante un monitoreo periódico del mismo y de la calidad del agua, y la búsqueda de mezclas que permitan el desarrollo de barreras reactivas de mayor eficiencia en la remoción no sólo de sulfato, sino también de otros elementos acompañantes.