CARLOS MONJO*

Como quizás muchos mendocinos, he seguido con atención el futuro de Proyecto Potasio Río Colorado (PRC), propiedad de la minera Vale Fertilizantes, en el Sur de nuestra provincia.

Este importante yacimiento mineral es aún el más grande descubierto en toda Sudamérica con enormes reservas de sales de cloruro de potasio. Fue descubierto por  profesionales argentinos de Minera Tea quienes fueros sus primeros titulares, hace más de 40 años, gracias a información geológica que otra empresa argentina, YPF, tenía disponible sobre pozos exploradores de petróleo que existían en la Cuenca Neuquina. Este proyecto luego fue vendido en un par de oportunidades hasta llegar allá por 2009 a manos de la División Fertilizantes de Vale.

La explotación del yacimiento se planificó mediante la metodología de disolución. Este proceso consiste en la inyección de agua caliente en la capa de sales con el objetivo de que éstas se disuelvan. La solución así obtenida se extraería mediante bombeo a la superficie para luego proceder a su secado, con lo cual se obtendría una mezcla de cristales minerales. El proceso de explotación terminaría con la separación y purificación de los cristales de cloruro de potasio, quedando como residuos cristales de cloruro de sodio (sal común) que eventualmente se acopiarían en superficie o podrían ser re inyectados nuevamente en el subsuelo de donde fueron extraídos.

La futura explotación minera estaría ubicada en el paraje Pata Mora, donde existe este depósito de cloruro de sodio y potasio a una profundidad promedio de 1.000 metros bajo la superficie, para lo cual la brasilera Vale planificó un presupuesto inicial de US$ 6.300 millones para la producción de 2.500.000 ton/año de cloruro de potasio.

Fuerte caída: El precio del potasio conspira contra PRC

A principios de 2013, Vale comunicó al gobierno nacional y provincial que suspendía las operaciones de construcción argumentando que “en el actual contexto macroeconómico, los fundamentos económicos del proyecto no están en línea con el compromiso de Vale con la disciplina en la inversión de su capital y con la creación de valor”. Hasta ese momento se habrían invertido cerca de un tercio de lo programado, alrededor de US$ 2.000 millones.

Esto derivó en la cesantía de alrededor de 3.000 empleados (aproximadamente 75% de ellos, mendocinos) contratados para la construcción del proyecto, causando un gran conflicto social.

Esta presión social llevó al gobernador de entonces a decir una gran bravuconada como que “el proyecto lo haremos con o sin Vale..!”. Sin palabras

Hacia fines de 2016, la norteamericana Mosaic Company (NYSE:MOS) anunció que adquiría la división Vale Fertilizantes (propietaria de los derechos de PRC) y que dejaba abierta una “opción de compra” para el proyecto PRC, una vez que se conocieran los resultados de la re-ingeniería total del proyecto original (que reduciría su producción mediante un nuevo estudio de Pre Factibilidad) y que se demostrara que era económicamente viable.

Hasta aquí todos datos conocidos, pero una reflexión oportuna, a la hora de valorar las posibilidades ciertas del potasio de Malargüe es la reciente noticia de que BHP (una de las más grandes empresas mineras del mundo) planearía invertir US$ 3.800 millones para poner en marcha hacia el 2023 una fase de expansión en su mina Jansen, en Canadá, para generar 8.000.000 ton/año de potasio, cifra que representaría un 15% de la producción mundial del mineral.

De concretarse estos planes, conspirarán contra la recuperación del precio  no repuntará mucho y en ese caso los argentinos, y particularmente los mendocinos, nos quedaremos esperando una nueva oportunidad.

En la vida, y también en los negocios, suele darse esta sentencia inapelable: “El tren pasa cada tanto, y no hay que dejarlo pasar, ya que no sabemos cuándo pasará el próximo”.

*Geólogo. Ex director de minería de Mendoza.