La industria solar de Chile se ha expandido tan rápidamente que está afectando los valores de la electricidad. Los precios al contado llegaron a cero en algunas partes del país durante 113 días, un número que está en camino de superar el total de 192 días del año pasado, según el operador central de la red de Chile.
Mientras que eso puede ser bueno para los consumidores, es una mala noticia para las compañías propietarias de las centrales eléctricas que luchan para generar ingresos y para los desarrolladores que buscan financiación para nuevas instalaciones.
El aumento de la demanda energética de Chile, empujado por la producción minera en auge y el crecimiento económico, ha ayudado a impulsar el desarrollo de 29 parques solares que suministran a la red central, con otros 15 planeados.
Más al norte, en el corazón del distrito minero, se han construido aún mas. Ahora, el crecimiento económico se está desacelerando debido a que la producción de cobre se está estancando en medio de un exceso de oferta mundial, los precios de la energía se desploman y esas plantas de energía que son demasiadas, carecen de líneas de transmisión para distribuir la energía eléctrica a otros lugares.
"Los inversores están perdiendo dinero", dijo Rafael Mateo, director general de la unidad de energía de Acciona SA, que está invirtiendo US$$ 343 millones en un proyecto de 247 megavatios en la región que va a ser el más grande de América Latina. "El crecimiento se desordenó. No se puede tener tantos desarrolladores en el mismo lugar"
Una cuestión clave es que Chile tiene dos redes de alimentación: la red central y el Sistema Interconectado del Norte, que no están conectados entre sí. También hay áreas dentro de las redes que carecen de la capacidad de transmisión adecuada.
Eso significa que una región puede tener demasiado poder, bajando los precios debido a que el excedente no puede ser enviado a otras partes del país, según Carlos Barria, ex jefe de la división de energía renovable del gobierno y profesor de la Pontificia Universidad Católica de Chile, en Santiago.
"El gobierno de Michelle Bachelet ha fijado el sector de la energía como una prioridad", dijo Carlos Finat, presidente de la asociación renovable del país, conocida como Acera. "Pero la planificación se ha centrado en el corto plazo cuando es necesario contar con planes a largo plazo para solucionar este tipo de problemas ".
El gobierno está trabajando para hacer frente a este problema, con planes para construir una línea de transmisión de 3.000 km para vincular ambas redes en 2017. También está desarrollando una línea de 753 km para hacer frente a la congestión en el norte de la red central, la región donde los excedentes de energía están impulsando los precios a cero.
"Chile tiene al menos siete u ocho puntos en las líneas de transmisión que están colapsadas y bloqueadas, y tenemos un enorme desafío para eludir los cuellos de botella", dijo el ministro de Energía, Máximo Pacheco. "Cuando se embarca en un camino de crecimiento y desarrollo como el que hemos tenido, es obvio que pueden surgir problemas".
La capacidad solar en el Sistema Interconectado Central de Chile, conocido como SIC, se ha cuadruplicado a 770 megavatios desde 2013. Gran parte dviene de las secciones del norte de la red, la región de Atacama que es el hogar de la industria del cobre. La potencia instalada total aumentó un 5 % en el último año, con la mitad procedentes de granjas solares, de acuerdo con el operador de la red, Cdecsic. SIC suministra energía a las regiones donde se encuentra el 90 %de la demanda residencial del país.
Chile espera instalar casi 1,4 gigavatios de energía solar este año, frente a los 371 megavatios en 2015, según Bloomberg New Energy Finance.
Cuando las compañías eléctricas no están regalando la electricidad, la dejan a muy bajo precio. En la subestación Diego de Almagro en la región de Atacama, por ejemplo, los precios no superaron los US$ 60 /megavatio-hora durante la mayor parte del mes de marzo. Eso es menos que el precio mínimo de US$ 70 para compañías que se adjudicaron contratos a largo plazo para vender la energía solar en las subastas de energía de Chile entre octubre y marzo.
El problema puede limitar el desarrollo futuro incierto ya que los ingresos medios de los bancos se muestran reacios a financiar nuevas plantas de energía, según Rodrigo Violic, responsable de la financiación de proyectos en el prestamista chileno Banco Bice. "Es un gran problema", dijo.
Salvatore Bernabei, jefe de operaciones de Enel Green Power SpA en Chile, cuenta con 170 megavatios de capacidad en operación y 300 MW en construcción en el país. Él no dijo si su compañía tiene energía de sobra, sin embargo, está convencido de que el cambio es necesario. "El rápido desarrollo de las energías renovables fue una sorpresa y ahora tenemos que reaccionar rápidamente", dijo.
Hasta que esto no se resuelve, los bajos precios atormentarán compañías propietarias de las centrales eléctricas, según José Ignacio Escobar, gerente general Acciona Chile.
