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¿Por qué sube el precio del litio? Demanda y juniors
24/08/2016
MINING PRESS/Oil Price

Hasta el momento, el litio ha sido el metal más hot del 2016. Se espera que gracias a una demanda exponencial supere al oro en un par de años, aunque el precio del metal dorado ha tenido un buen rally alcista en los últimos meses.

James Stafford, de OilPrice explica que la duplicación del precio entre 2014/2015 fue visto por primera vez en China y ahora se hace sentir en todo el mundo, con los precios de hidróxido de litio rondan los US$ 16-20 y los precios de carbonato están entre los US$ 12-14.000 por tonelada.

EL EMPUJE AUTOMOTRIZ

No hay duda de que Tesla le ha dado un empuje gracias a la transición a los automóviles eléctricos

Sin embargo, desde 2014, cuando Tesla anunció por primera vez el Gigafactory con Panasonic, otros fabricantes han comenzado a prestar atención y tomar medidas. Volkswagen AG anunció que estaba considerando la posibilidad de tener como socios a LG Chem Ltd. o Panasonic Corp. De acuerdo con Bloomberg, esperan la confirmación para finales del año.

Tras el escándalo 'Dieselgate', la marca alemana espera que la sociedad con LG y Panasonic levanten la imagen de la compañía.

Combinado con Daimler que invirtió US$ 550 millones para triplicar su capacidad de producción de la batería en Alemania, las inversiones de Nissan previstas en el Reino Unido para su tercera generación del Leaf y la empresa conjunta de GM con LG Chem para producir baterías en Holland, Michigan , está claro que los fabricantes de automóviles están empezando a cambiar al modo eléctrico y con un impulso importante.

Teniendo en cuenta esta nueva inversión, el plug-in de vehículos eléctricos se espera continue en alza. Las ventas experimentaráj un 62 % año tras año, el crecimiento, 60% en 2017 y es probable que el 100% en 2018. Esto se traduce en más de 600.000 vehículos en 2018, un nuevo nivel de demanda para el que se necesitará dos nuevas minas de litio en funcionamiento para empezar a saciar la creciente demanda.

"Mirando el cuadro completo, la futura demanda de litio es realmente impresionante", dice Michael Kobler, CEO y director de América litio Corp. , uno de los nuevos y ambiciosos exploradores que agitan la escena de la minería de litio en Nevada.

REDES ELÉCTRICAS

Mientras que la demanda futura de los autos elétricos es significativa, el elemento de cambio real para la industria del litio puede ser el almacenamiento de la red eléctrica. 

El almacenamiento de red está diseñado en una variedad de escalas, cada una con un precio diferente. Ya el precio es competitivo con el combustible diesel para las energías renovables independientes y lugares remotos, aplicaciones de almacenamiento en el hogar con dispositivos como powerwall de Tesla, y aplicaciones de modulación de frecuencia de red, ahora están haciendo avances importantes en el mercado de almacenamiento de red.

En algunos lugares ya se han implementado aplicaciones en horas pico a escala de red, a menudo en las centrales eléctricas de carbón para la reutilización de las conexiones y de construcción de la red.

La demanda de baterías de almacenamiento de la red a gran escala puede eclipsar fácilmente la necesidad de baterías para automóviles. Expertos en baterías dan cuenta de que aunque existen diferentes químicas de la batería, la densidad de energía del litio es muy superior a otras.

Durante décadas no existió una química de litio que suplantara en cátodos a las baterías tradicionales.

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SALMUERAS VS. DEPÓSITOS

Las minas de litio se dividen en dos tipos principales, la mayoría de los recursos actualmente proceden de salmueras de litio.

Aunque la producción comercial de litio a partir de salmuera se inició después de la producción de minerales, que ha demostrado ser más importante económicamente, la contribución de salmuera para la producción mundial es el doble que la de los minerales.

Para competir con las salmueras, los depósitos minerales han tenido muchas tecnologías avanzadas aplicadas para reducir los costos. Sin embargo, las salmueras también pueden beneficiarse de las tecnologías tales como la electrodiálisis, la adsorción, y la ósmosis para enriquecer o extraer litio en menos tiempo. 

A pesar que la salmuera de litio es a menudo más barata de desarrollar que los depósitos de roca dura, con la aplicación de nuevas tecnologías, el procesamiento de salmuera se puede acelerar, y los costos pueden reducirse aún más. 

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Respuesta de la demanda: un paseo salvaje

Hasta hace dos años, el grupo llamado "Los Tres Grandes" (Albermarle  en Chile y Nevada; SQM en Chile y FMC en Argentina) controlaban el 89% de la producción de litio del mundo. Este grupo de jugadores de litio ha evolucionado recientemente y ya se transformó en el "cinco grandes", con la suma de Sichuan y Tianqi Ganfeng en China.

Al inicio de este año, FMC ha afirmando repetidamente que la oferta y la demanda están alineados ya que los precios de litio se están exponencialmente.

Albermarle ha tenido dificultades significativas con su expansión de salmuera que muy probablemente contribuya a la disminución de la producción en 2016. De hecho, SQM es el único de los "Tres grandes" productores con una estrategia clara para el crecimiento futuro, con asociaciones como la reciente adquisición del 50% de la propiedad argentina Lithium Americas Corporation que podría llegar a ser un éxito en los proximos años.

Los nuevos participantes: donde se pone realmente interesante

En enero de 2016, los cinco grandes controlaban el 90% del mercado. Sin embargo, 2016 puede ser el año en que el oligopolio de litio llegue a su fin.

Orocobre está encarando su proyecto Olaroz en Argentina, y se encuentra actualmente en el 68% de su capacidad total de 17.500 TPA. La minera espera alcanzar la plena capacidad en septiembre. 

General Mining yGalaxy Resources anunciaron el comienzo de la producción de la mina Mt Cattlin y se dirigen a tasas de producción nominal de 15.000 TPA de carbonato de litio a finales de 2016.

Aparte de estas dos minas, no se esperan nuevos desarrollos este año, aunque 2017 puede traer nuevos ingresos. Una mina previamente desaparecida, Quebec Lithium, ha tenido recientemente interés por parte de un operador chino. Aunque poco rentable en 2014 por los precios, la duplicación del precio actual ha hecho de ésta una propiedad interesante, Otra mina en Quebec, Nemaska ​​Lithium también se está desarrollando, aunque se prevé solamente 500 TPA para el próximo año.

Donde se pone más interesante es con los nuevos exploradores, y aquí es donde la marea de litio se encenderá.

Orocobre y Galaxy han aliviado los aumentos de precios en el corto plazo. Con la trayectoria de la demanda constante a largo plazo, dos minas que entran en funcionamiento proporcionarán una oportunidad de compra significativa para aquellos que buscan entrar en el mercado del litio.

EXPLORADORAS EN LA MIRA

Aunque los mercados han sido saciados a Orocobre y Galaxy, los inversores dicen que es el momento perfecto para entrar antes de la próxima ola.

"La demanda de la batería está aumentando a un ritmo de 1-2 nuevas minas de litio por año, con un crecimiento de 2-3 minas por año en 2020, y la demanda actual no sólo va a absorber todos los nuevos desarrollos mineros en el tintero, sino que requerirá de depósitos de calidad", dice Kobler de American Lithium. American aumentó el capital a principios de mayo y compró salmuera en Nevada en una mina de boro a finales de mayo de 2016.

Juniors como American Lithium, Pure Energy Minerals, Nevada Sunrise Gold, Alix Resources, Nevada Energy Metals, Lithium X, Ashburton Ventures, Cypress Development, Sienna Resources, Noka Resources, Matica Enterprises, todos tienen propiedades en el valle de Clayton . Otras empresas que tienen proyectos en el estado son Dajin Resources, Eureka Resources, y Ultra Lithium.

Desde el comienzo del año, la industria del litio ha tenido acceso a más de US$ 330 millones en financiación, ya sea de colocaciones privadas, subvenciones del gobierno, opciones sobre acciones u otros instrumentos de inversión. La temporada de verano de perforación está sobre nosotros, La compra de tierras en las zonas con alto potencial es fácil; completar con éxito un programa de perforación con resultados necesita más experiencia.

La mejor estrategia para las empresas en fase de exploración que entran en este campo consiste en:

+ Reunir capital para la compra de tierras y perforaciones. La clave para un crecimiento sostenido durante un aumento de capital es limitar dilución de las acciones.

+ Buscar tierra que sea altamente prospectiva, ya sea junto a las minas en operación, sobre las minas que operan con anterioridad, o en un terreno que es análoga a la tierra de desarrollo existente.

+  Demostrar a los mercados de que el equipo de gestión a través de una ejecución perfecta de las buenas adquisiciones de tierras, ejecución de campañas de perforación, con la perforación estratégica hace para avanzar en las evaluaciones económicas

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NEVADA, EPICENTRO DEL LITIO

Con la nueva mina de Albermarle en Nevada y con la previsión de la demanda PARA 2018 entre 25.000 y 35.000 TPA de Tesla, el suroeste de Estados Unidos se está convirtiendo en un nuevo foco para la industria del litio.

Con la esperanza de sacar provecho de la nueva fiebre del litio, las juniors en Nevada han recaudado más de US$ 60 millones para la exploración y delineación de recursos en 2016.

Con dos minas que entrarán en funcionamiento y cuando los inversores salgan de los mercados para el verano, se verá un ligero enfriamiento en el reino de litio. Sin embargo, un inversor interesado tendrá en cuenta que los precios comenzarán a moverse de nuevo con la demanda en constante aumento, y los inversores buscarán entrar de nuevo en los mercados.


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*La información y las opiniones aquí publicados no reflejan necesariamente la línea editorial de Mining Press y EnerNews

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