DAVID PETERS*

La hipótesis es que varios proyectos mineros diseñados y pensados durante el superciclo ostentaron lujos y grandiosidad innecesarios. Es que en tiempos de ciclos altos, cuando la economía mundial anda bien, cunde el optimismo y las personas y organizaciones se olvidan de que se trata de una  situación pasajera.

Debe llegar el período de las vacas flacas para que los ánimos, y por consiguiente los diseños y expectativas de proyectos, se tornen más austeros, modulares y se despojen de lujos. El superciclo estuvo plagado de ideas grandiosas que apoyan esta hipótesis y que ocurrieron en algunos de los grandes yacimientos del país.

En Collahuasi se pensaba que su capacidad se expandiría a un millón de toneladas anuales de cobre contenido, aumentando un 100% con respecto a lo que había entonces. El proyecto no avanzó mayormente, ya que de por medio estuvo la crisis financiera de 2008, además de un serio problema productivo en 2012.

La expansión de Andina fue distinta, pues se hicieron varias etapas avanzadas de ingeniería para triplicar su capacidad productiva, en el proyecto denominado 244, y que fue abandonado oficialmente por Codelco recién en 2015 (ver figura). Entre 2009 y 2013 se desarrolló, en forma simultánea, un proyecto, a nivel de estudio de perfil, de expansión de hasta cuatro veces la capacidad productiva actual. Bueno, es que se trata del mayor yacimiento de cobre del mundo, entonces por qué no estar también entre los más grandes productores.

Las dificultades que encontró este proyecto se situaban en tres planos bien distintos: el primero era, obviamente, que el dueño, es decir el Estado, debía autorizar y conseguir el financiamiento para su construcción a un costo de cerca de siete mil millones de dólares en 2014.

El segundo plano incluía obstáculos ambientales que significaron que la evaluación del Estudio de Impacto Ambiental por parte de la autoridad tardó y tardó, hasta que el proyecto fue abandonado por Codelco. Y el tercer plano era el técnico, por cuanto se apostaba a que el dueño, mediante el directorio, aprobara la construcción de este gran paquete, con un riesgo mayúsculo.

Pedirle al dueño cerca de siete mil millones de dólares en 2014 o 2015, con precios decrecientes del cobre, era inviable. Aunque el proyecto hubiera sido menos riesgoso, el dueño no lo podría haber financiado. Por ello se optó por expandir la explotación de este yacimiento en etapas incrementales.

Pelambres, al igual que Collahuasi, también tuvo sueños de grandeza, pero estos no llegaron hasta un nivel avanzado de ingeniería.

Escondida, a diferencia de los otros, transformó sus sueños en realidad y por ello seguirá siendo por muchos años la mina con mayor producción de cobre del mundo.

Por otra parte, Chuquicamata Subterránea se la jugaba entero en un solo diseño que costaba más de cuatro mil millones de dólares. Ahí no era posible construir en etapas, ya que al iniciar la explotación subterránea había que cerrar la explotación del rajo situado en la parte superior. Lo que sí ocurrió es que la necesidad de reducir costos llevó a eliminar algunos aspectos, que hoy son considerados lujos, y que no restan operatividad ni seguridad al proyecto.

Estos “lujos”, introducidos en los tiempos de auge, eran dos túneles de acceso, cuatro niveles al interior de la mina y cinco piques. Ello sería reducido a un túnel de acceso, tres piques y tres niveles, rebajando la inversión en 25% y haciendo económicamente viable el proyecto a menores precios del cobre.

REFLEXIONES FINALES

El superciclo y su fin, al menos aparente, parecen confirmar que las personas estamos demasiado influenciadas por el presente, eufóricas en tiempos de auge y pesimistas en tiempos de crisis. Aprendimos que ni la grandiosidad ni el lujo aseguran rentabilidad y que los proyectos austeros y en etapas tienen mejores posibilidades de salir adelante, ya que se tornan más viables económica, técnica y ambientalmente, sin comprometer la operatividad ni la seguridad.

*Ingeniero de Proyectos en Departamento de Ingeniería de Minería, Pontificia Universidad Católica de Chile