Las 19 principales faenas del país se encuentran operando a un costo C1 por debajo del precio. Para el C3, sólo dos siguen en rojo.
Noviembre fue muy positivo para el cobre. Cuando parecía que el metal continuaría en la senda de volatilidad que arrastraba duramte 2016 y en valores levemente por sobre los US$ 2 la libra, la elección de Donald Trump en Estados Unidos y las mejores expectativas acerca de una recuperación de las tasas de crecimiento de China, impulsaron decididamente el valor de la materia prima, que cerró el mes en US$ 2,603 la libra, acumulando un alza de 18,5% respecto de octubre.
Esta alza del cobre, que en el mes en curso mantiene su tendencia al alza (ver secundaria), no sólo tiene un impacto positivo en las arcas fiscales vía Codelco y en los márgenes de la minería privada, sino que afecta directamente la estructura de costos del sector.
Así lo revelan los datos del observatorio de costos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). Tomando el valor promedio del metal en noviembre -US$ 2,469 la libra-, las 19 principales faenas del país están operando actualmente con costos directos de producción (C1) por debajo del precio.
Ello contrasta con lo observado a comienzos de año. Por ejemplo, entre el 11 y el 15 de enero, cuando el metal se ubicó por debajo de los US$ 2 la libra, cinco operaciones, equivalentes al 7% de la producción nacional, estaban con sus costos C1 por encima del valor del metal, es decir, con pérdidas.
“Un alza en el precio del cobre implica mejorar los beneficios de las compañías en el corto plazo”, explicó Sergio Hernández, vicepresidente ejecutivo de Cochilco. Agregó que lo relevante es determinar si este precio se consolidará durante los próximos meses o simplemente se trata de un ciclo de corto plazo, influenciado por factores especulativos, como el posible aumento en la demanda producto de los planes de infraestructura anunciados por el mandatario electo de EE.UU.
Sin embargo, el efecto del alza del precio del cobre en noviembre se refleja con mayor fuerza en el caso del costo neto a cátodo, o C3. En el momento más crítico del metal, 12 de las 19 faenas que considera Cochilco en su análisis operaba con el costo C3 por sobre el precio del cobre, lo que representó alrededor del 36% de la producción nacional de cobre.
A la fecha, y considerando el alza de noviembre, sólo dos faenas de las 19 que analiza la Comisión están con con sus costos C3 por sobre el precios, es decir, apenas el 2,5% de la producción nacional de cobre.
“A la luz de los acontecimientos, Cochilco está revisando las proyecciones (de precio) de corto plazo”, dijo Hernández. Sin embargo, agregó que habrá que esperar otros factores para afinar una estimación de precio para 2017, como la publicación de nuevos datos de China y Estados Unidos, y una eventual alza de tasas de interés en diciembre por parte de la Fed, entre otros.
Para Gustavo Lagos, académico de la PUC, que el precio del metal rojo suba no sólo impacta en los buenos resultados de las mineras. “Por cada centavo que aumenta el precio del cobre por sobre US$ 2,50 la libra, el Estado capta US$ 60 millones, sumando los impuestos de privados más los excedentes de Codelco”, subraya.
Agregó que el buen momento de las faenas dependerá de cómo se mueva el precio del cobre, lo que a su juicio depende principalmente de China. “La mayor expectativa de crecimiento de China es lo más importante”, dijo.
Dentro de las 19 faenas que analiza constantemente el observatorio de costos de Cochilco se encuentran seis divisiones de Codelco (Chuquicamata, Salvador, El Teniente, Radomiro Tomic, Ministro Hales y Andina); tres de BHP Billiton (Escondida, Spence y Cerro Colorado); dos donde tiene participación Anglo American (Collahuasi, Anglo American Sur), y tres donde participa Antofagasta Minerals (Los Pelambres, Centinela y Zaldívar), entre otras.
En su visita por Australia la ministra de minería Aurora Williams afirmó que Chile "es un país minero y continuará siéndolo" pero las inversiones en el sector deben mirar "más allá del ciclo" económico.
Chile, donde la minería cuprífera es el gran motor económico, sufre por la caída de los precios de los minerales a consecuencia del débil crecimiento del PIB mundial, la desaceleración de China, la caída de la demanda y el aumento de la oferta de los países productores, entre otros factores.
En una entrevista telefónica con Efe, Williams, quien participa en la ciudad de Melbourne el 5 y 6 de diciembre en el Foro 2016 de altos funcionarios y ejecutivos de Chile y Australia, destacó que actualmente se está dando una buena oportunidad "en el precio del cobre, que ronda los 2,5 dólares por libra".
"Estamos mirando el mercado con expectación por cuanto se ha presentado un precio por encima de lo esperado y de acuerdo a la proyección de la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco, esperamos un precio promedio para el año 2016 de 2,15 y para el 2017 de 2,20", acotó.
Williams admitió que actualmente los precios son menores a los que se dieron durante el "superciclo" de bonanza chilena, aunque insistió en que la proyección de la inversión minera en Chile para los próximos diez años está por encima de los US$ 50.000 millones.
"Desde ese punto de vista vemos oportunidades muy importantes en la relación con Australia", subrayó Williams, al destacar la importancia de las inversiones de las empresas australianas en las actividades extractoras, la presencia de los proveedores y la capacidad de Chile de producir el 30% del cobre del mundo.
Ante la posibilidad de que el mercado del cobre entre en un déficit de oferta a partir de 2021, lo que incrementaría los precios del metal, Williams precisó que para La Moneda, "lo importante es que hay un pequeño superávit de oferta".
"Hoy en día podemos ver un mejor resultado en la demanda de concentrado de cobre de China, por lo tanto en la práctica debería de haber un balance del mercado de aquí a 2019", señaló Williams, que forma parte de la delegación junto al ex presidente Eduardo Frei.
En los primeros 10 meses del año la minería ha producido 4,58 millones de toneladas, 223 mil toneladas menos que en 2015. La principal razón son fallas en los procesos mineros y menor ley.
Una caída de 11,1% presentó la producción de cobre durante octubre en relación con 2015, sumando de esta manera una caída de 4,6% en lo que va del año, con 4,58 millones de toneladas, la cifra más baja desde 2012. Según explicó el INE en su boletín sobre el desempeño de los sectores económicos a octubre, este resultado se debió a las paralizaciones de faenas, a raíz de un accidente y fallas técnicas en una planta de proceso.
Asimismo, durante el mes se registraron mantenciones que mermaron la producción del metal rojo, lo que se sumó a que durante el período se constató una menor ley del mineral en importantes faenas del sector.
En esa línea, Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Plusmining, explica que gran parte de la baja responde a una menor producción de la minería privada, en particular de grandes productoras como Escondida, de BHP Billiton, y Anglo American Sur. “La producción minera ha venido cayendo en los últimos meses por varias razones. Uno de ellos es que grandes yacimientos han tenido algunos problemas de producción, por ejemplo, en Anglo American Sur la producción ha ido cayendo, situación que han atribuido a temas meteorológicos”, señala. Agrega que también hay algunas situación que dicen relación con la operación que han disminuido la producción. “Escondida, que es muy gravitante, ha venido teniendo algunas dificultades, sobre todo menores leyes y eso es incide bastante en la producción minera del país”, dice.
A esto se suma, indica, a la salida de pequeños y medianos productores por el menor precio del cobre.
De esta manera, las mineras con más de 400 trabajadores y las pequeñas operaciones (con menos de 80 empleados) han mermado su producción en 12,5% y 29,3%, respectivamente, equivalentes, en conjunto, a 60.008 toneladas métricas finas menos que igual mes de 2015.
Mientras que las mineras, con entre 80 y 400 trabajadores, registran un alza de 13,8%, equivalente a 4.629 toneladas métricas finas adicionales.
En tanto, la producción de molibdeno, uno de los subproductos del cobre, alcanzó 5.320 toneladas métricas, un alza de 0,9% en doce meses.
Gajardo aseguró que es complejo proyectar lo que ocurrirá en el futuro con la producción. “Depende mucho de la evolución que veamos en estas grandes compañías. Escondida tiene la perspectiva de ir mejorando el próximo año, pero creo que por algunos meses vamos a ver una producción más bien baja. En el caso de Los Bronces tendría a pensar que la merma en producción se va a mantener por un tiempo prolongado”.
