Anglo American, BHP Billiton y Glencore están reportando ganancias esta semana luego del alza repentina del cobre.  Aquellos que juegan al alza en el área del cobre parecen inteligentes, por ahora.

Algunas de las compañías mineras más grandes del mundo, las que tienen enormes carteras de cobre, están cosechando los frutos; Anglo American PLC, BHP Billiton Ltd. y Glencore PLC están informando ganancias de medio año o año completo esta semana.

El metal industrial subió repentinamente más del 30% en el último año, proporcionando un poderoso combustible impulsor a las compañías que estaban viendo todo negro hace un año. Las acciones en Anglo American y Glencore se han más que triplicado en los últimos 12 meses. BHP, la que ha enfrentado vientos en contra desde un fatal desastre en una represa de relaves en una de sus operaciones mineras en Brasil, ha subido el 62%.

Rio Tinto PLC, la que se está concentrando más en su negocio cuprífero, ofreció un avance de cómo la suerte de las mineras tuvo un vuelco ventajoso cuando reportó ganancias a principios de este mes. El gigante minero angloaustraliano señaló que volvió a tener ganancias en 2016 con US$ 4.620 millones en ingresos, aumentó su dividendo y anunció una recompra de acciones de US$ 500 millones.

En general, se espera que los resultados de las mineras pongan de relieve un súbito cambio de rumbo en los últimos 12 meses que ha hecho que la industria se aleje del precipicio del desastre financiero.

Todavía estamos aquí

"El año pasado trajo un cierto alivio temporal", manifestó el jefe ejecutivo de Anglo, Mark Cutifani, en un discurso este mes en Sudáfrica. "Si bien los analistas del mercado estaban listos para tocar una música fúnebre ante las perspectivas mineras, todavía estamos aquí, más fuertes que antes".

Hace un año, las mineras se encontraban perseguidas por los panoramas más negros que podía haber en el campo de los commodities a medida que el crecimiento en China se estancaba, a los inversionistas los invadía el terror y los precios caían a un nivel que Barclays describía como el más bajo en 30 años.

Anglo anunció que disminuiría su fuerza laboral a la mitad. Glencore reunió en forma desesperada US$ 4.700 millones de las ventas de activos para recortar su deuda. Algunos inversionistas les dijeron a ejecutivos de Glencore que estaban preocupados de que el cobre pudiera hundirse bajo los US$ 4 mil la tonelada métrica, amenazando la estabilidad del estado de cuentas cargado de deudas de la compañía.

Sin embargo, mientras el cobre se dejaba tentar por el nivel de US$ 4 mil, jamás lo quebrantó. El viernes, los precios del cobre estaban por sobre los US$ 6 mil la tonelada métrica.

CHINA MUEVE EL MERCADO

El resurgimiento del metal ha sido impulsado en parte por un programa de estímulo económico del gobierno de China, donde se consume más del 40% del cobre del mundo.

Al mismo tiempo, una cantidad de suministro ha salido del mercado. Este año, ha habido dificultades inesperadas en dos de las minas de cobre más grandes del mundo; problemas laborales en la Minera Escondida de Chile, propiedad de Rio Tinto y BHP conjuntamente, y una disputa por permisos con el gobierno indonesio para el yacimiento Grasberg de Freeport-McMoRan Inc. Las dos minas responden por el 8% a 9% del suministro de cobre global, de acuerdo a analistas.

Glencore tomó medidas directas para retirar suministros de cobre del mercado, por lo tanto cerró una extensa mina africana en 2015 con la esperanza de restaurarla y reabrirla este año cuando los precios reboten. La compañía también cerró parte de su producción de carbón y zinc en un intento similar para dar un impulso a los precios.

"Hemos contribuido a recuperar el equilibrio en los fundamentos de la oferta", expresó en un tuit Ivan Glasenberg, gerente general de Glencore.

Si bien una mayoría de expertos señala que los precios del cobre deberían mantenerse firmes en el corto plazo, la economía de China se cierne sobre el mercado. El más leve movimiento ahí puede provocar dolorosas repercusiones en la industria.

"Es China la que está moviendo el mercado", aseguró Paul Benjamin, director global de los mercados de cobre de Wood Mackenzie.

Sin duda, las mineras también se han visto favorecidas por el aumento del precio de otros metales y commodities tales como el carbón y el mineral de hierro. Y las acciones de la mayoría de las mineras continúan estando muy por debajo de los niveles que alcanzaron hace varios años en el punto culminante del "superciclo" de los commodities que fomentó China.

Sin embargo, más que los otros materiales, el resurgimiento de los precios del cobre es un beneficio para las apuestas estratégicas que han hecho recientemente las grandes empresas mineras.

Rio Tinto informó hace poco que aceleraría la producción en una importante mina en Mongolia, que sería una de las más grandes del mundo cuando empiece a producir en 2020. Rio Tinto ha aumentado su perfil de cobre para contribuir a la diversificación y no centrarse tanto en el mineral de hierro y el carbón, y fue nombrado como gerente general Jean Sebastian Jacques el año pasado después de estar a la cabeza de la división de cobre de la compañía.

Glencore elevó el lunes su apuesta de cobre con un acuerdo de US$ 534 millones para comprar la participación de un gran socio en Katanga y en otra gran mina de cobre congoleña.

"Vemos que el cobre se está moviendo de un viento en contra en 2016 a un viento a favor en 2017" para Glencore, señaló Credit Suisse en una nota el 17 de febrero.

Se espera que la demanda de cobre supere la producción en 2017, dejando al mercado con un déficit de oferta por primera vez en años.

Producción Mundial
Se espera que la producción total de cobre sea este año de 22,64 millones de toneladas y que el consumo llegue a 22,92 millones de toneladas, resultando así en un déficit de 275 mil toneladas.

El metal rojo acumula una ganancia de cerca de 9% en lo que va de 2017, que se explica en cierta medida por la huelga de trabajadores de Escondida -controlada por BHP Billiton- y que representa un 5% de la producción mundial.