Los mayores recursos están siendo invertidos en las comunas de Calama y Sierra Gorda, que en distintas etapas concretará proyectos por sobre US$13.000 millones en los próximos años y la participación de 25 mil trabajadores.
La última estimación de Cochilco proyecta que en los próximos 10 años se invertirán US$60 mil millones en proyectos mineros en Chile. De ellos, cerca del 50% estarían concentrados en la Segunda región, según afirmó en Calama, la ministra de Minería, Aurora Williams. Proyectos que no solo involucran cifras millonarias, sino que además una importante y creciente demanda laboral.
Análisis con el que coincide el subsecretario de Minería, Erich Schnake, que la semana pasada recorrió el distrito. “Si uno actualizara las proyecciones de la cartera de inversiones de aquí a 10 años, conforme a los informes de Cochilco, uno vería un aumento de la inversión proyectada. Entonces, si era de US$50 mil millones en el último informe, hoy estaríamos cerca de los US$60 mil millones”, apuntó.
Schnake aportó otro antecedente: “alrededor del 45% de la inversión en minería en Chile, es Codelco, y las principales faenas de la estatal están en la región y eso explica que haya tanta inversión en minería en este distrito, que además tiene un potencial geológico grandísimo y reconocido hace mucho tiempo”, dijo.
En este escenario, las comunas de Calama y Sierra Gorda son las que aglutinan la mayor cantidad de proyectos mineros en la Segunda región. Iniciativas que se encuentran en distintas etapas de desarrollo: calificación ambiental, aprobadas medioambientalmente o en construcción, las que en conjunto requerirán más de US$13.000 millones de inversión en los próximos años.
Entre las principales iniciativas mineras ya en construcción, destaca el “Proyecto Mina Chuquicamata Subterránea” de Codelco, cuyas obras alcanzan el 50% de avance. PMCHS originalmente involucraba una inversión de US$4.500 millones y 6.000 trabajadores promedio en su fase constructiva, pero el proyecto estructural ha sido sometido a la optimización de su infraestructura.
Se espera que entre en operaciones en 2019, para alcanzar en un periodo de seis a siete años una producción de 366.000 toneladas de cobre fino y más de 18.000 toneladas de molibdeno fino al año.
A PMCHS se sumaría el próximo año la construcción de una planta desaladora de agua de mar para el Distrito Norte, la que se encuentra en medio de un proceso de licitación que podría definirse este año, según detalló el vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad de Codelco, Patricio Chávez, quien especificó además que su fase constructiva necesitará a 1.500 trabajadores.
Este proyecto, que se construirá bajo la modalidad BOOT (construir, operar y transferir) tendrían un costo inicial de US$1.000 que serán invertidos en su totalidad por la empresa que se adjudique su desarrollo.
El proyecto de “Desarrollo de Minera Centinela” (DMC) de Antofagasta Minerals, aprobado en junio de 2015, supone una inversión de US$4.350 millones, que serán destinados a extender la vida útil de sus operaciones hasta 2056 y aumentar su producción de cobre hasta 400 mil toneladas por año. Iniciativa que tendrá una primera etapa (Esperanza Sur) que entraría en operaciones en 2019 a un costo de US$ 2.700 millones.
La segunda etapa consiste en el desarrollo del yacimiento Encuentro Sulfuros, cuyo plazo de operación se proyecta para 2024, en la que se invertirán US$1.650 millones adicionales. Se proyecta que, en el punto peak de la construcción de DMC, participarán 9 mil trabajadores.
En calificación ambiental desde mayo de este año se encuentra el proyecto “Adecuación Operacional del Depósito de Relaves y Optimización del Proyecto Sierra Gorda”, que requería un inversión de US$2.000 millones, y que le permitiría aumentar, desde 2018, la capacidad de la planta concentradora desde las 190 mil toneladas por día (tpd) hasta un total de 230 mil tpd.
Esta iniciativa, de la minera propiedad de la estatal polaca KGHM (55%) y la japonesa Sumitomo (45%), proyecta una vida útil de 21 años y en su proceso de construcción necesitará 6.000 trabajadores.
“Minerales Primarios Minera Spence” de BHP, aprobado la semana pasada por la Comisión de Evaluación Ambiental de Antofagasta (CEA), tiene como objetivo la explotación y procesamiento de las reservas de sulfuros primarios del yacimiento, a través de una planta concentradora, con el fin de producir anualmente alrededor de 835.000 toneladas de concentrado de cobre y 7.500 toneladas de concentrado de molibdeno.
Esta extensión de Spence, que tendrá un costo de US$2.500 millones y que involucra además el desarrollo de una planta desalinizadora, extenderá 20 años la vida productiva de la operación cuprífera y requerirá 4.100 trabajadores en su fase de construcción en su punto más álgido. Aunque hay un antecedente relevante que consignar: la reunión de directorio de BHP de agosto próximo definirá si se ejecuta o no el proyecto.
El decano de la Facultad de Economía y Administración de la Universidad Católica del Norte (UCN), Fernando Alvarez, ante la consulta sobre si la cotización del cobre (US$2,7) es el factor principal para las mineras, a la hora de reactivar o pensar nuevos proyectos, sostuvo que éstos “se evalúan sobre la base de un precio de largo plazo, de manera que en esa proyección los precios actuales, a mi parecer, no son una de las principales variables de la reactivación”.
Éxito han tenido las principales mineras a nivel mundial en la reducción de su deuda durante tiempos de crisis. Sin embargo, la misma herramienta que fue la salvación de la industria se ha transformado en un arma de doble filo, ya que ahora no existirían nuevos recursos para inversiones, por lo que anticipan riesgos en la producción futura.
Estas son parte de las conclusiones de un estudio realizado por EY, en el cual se analizó a las cincuenta compañías mineras más importantes del mundo por capitalización bursátil al 31 de diciembre de 2016. Entre las firmas abordadas se encuentran compañías multinacionales con presencia en Chile, como BHP Billiton, Rio Tinto, Glencore y Anglo American, y también se considera la minera ligada al Grupo Luksic, Antofagasta Minerals S.A. (AMSA).
En el análisis se sostiene que, en promedio las principales mineras han logrado recortar 25% su deuda desde 2014, año donde se registraron niveles máximos luego del fin del súper ciclo. En tanto, sólo en 2016, la deuda neta cayó 17% (cerca de US$ 39.000 millones) en comparación con el año anterior.
Para ello, explica Alicia Domínguez, socia de consultoría tributaria para la industria minera de EY, “las compañías tomaron ciertas medidas especiales, tales como recurrir a la venta de activos, recortar inversiones de capital y suspender el pago de dividendos. Además algunas recurrieron a otras vías alternativas de financiamiento, tales como el streaming y royalties”.
En el desglose, el tipo de empresa que lideró la reducción de deuda neta fue la minería a granel, seguida de los metales preciosos. De manera distinta, la minería extractiva de metales básicos bajó este ítem de manera marginal, ya que la recuperación de los precios generalmente llegó más tarde en el año y muchos tenían compromisos de capital en proyectos que estaban entrando en producción.
En términos relativos también se observa una caída. Los ratios de deuda neta sobre Ebitda bajaron desde las 2 veces registrados en 2015 -año en que se alcanzó un peak- a 1,5 veces el año pasado. En este sentido se advierte que si el sector continúa rebajando su nivel de endeudamiento a la misma tasa, este ítem podría caer en cerca de un quinto en 2017, alcanzando así su nivel más bajo en cinco años.
En este escenario, desde EY advierten que “sostener indefinidamente un camino de recorte de inversiones no parece a la larga una estrategia beneficiosa para la industria minera, ni para ninguna industria en general. Sin nuevas inversiones se afectarán los niveles de producción y la capacidad de dar ágil y oportuna respuesta a las demandas, viéndose el sector minero más seriamente expuesto a fracasar en generar retornos apropiados para sus actuales inversionistas y menos atractivos para los potenciales”, explicó Domínguez.
Pese a que estos años han sido arduos para las mineras desde la caída del súperciclo, pareciera que este año habrá luz tras el túnel.
¿La razón? Mejores perspectivas de precios, sumado a los esfuerzos propios de las organizaciones elevarían un 30% de Ebitda promedio de las cincuenta mayores mineras en relación con el año anterior; llegando incluso a niveles superiores que en 2014.
“Debido al pago de vencimientos a corto plazo ya la extensión del vencimiento de la deuda, para las cincuenta empresas mineras más importantes, el Ebitda previsto para 2017 es suficiente para cubrir los compromisos de deuda en los próximos cinco años”, indica el estudio.
Con todo, se espera que el ratio deuda neta a Ebitda llegue a niveles de 2012. Es decir, bajo uno.
En tanto, y con respecto al capital de trabajo, se espera que este año se mantenga el repunte de la actividad. De hecho, en 2016 ya hubo un aumento general de la inversión en dicho ítem.
Finalmente, para el mediano plazo EY espera que la industria retome mayores niveles de deuda cuando los costos asociados bajen producto de mejores perspectivas de la industria y decida retomar la senda de inversiones. “La industria minera convive con el dilema de cuándo invertir; para estar en plena operación en los momentos de boom tuvo que invertir en el período previo al mismo. De este modo, lo esperable sería que considerando el cambio de tendencia en los precios, la industria empezará a invertir nuevamente para estar preparada para un nuevo ciclo de alta demanda”, explican.
