La minera no metálica recibió luz verde por parte de la autoridad ambiental para una mina de yoduro, yodo y sales ricas.
La minera no metálica, SQM, suma otro movimiento este año. A la seguidilla de adquisiciones, planes en el exterior y expectativas de cambio en su estructura accionaria, se suman ahora nuevos avances en el plano local.
En concreto, la empresa alcanzó un hito relevante en su proyecto de yoduro, yodo y sales ricas, denominado Orcoma. Se trata de su primer proyecto greenfield en 20 años y en el que proyecta una inversión de US$230 millones. Y es que durante la semana pasada, el proyecto recibió luz verde por parte de la autoridad ambiental, tras cerca de un año y medio al interior del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).
Orcoma se ubicará en Huara, región de Tarapacá, donde SQM ya cuenta con las concesiones mineras. Una vez operativa, producirá 2.500 toneladas por año de yodo y 320.325 toneladas por año de sales ricas en nitratos, a partir de la extracción y procesamiento de 11 millones de toneladas por año de caliche.
En el caso del yodo, una vez en operación este elevará en cerca de 16% la producción de SQM proyectada para este año.
Cabe destacar que uno de los focos de la minera en el negocio del yodo ha sido el crecimiento, por lo que además de avanzar en Orcoma, también tienen un plan para optimizar y elevar la producción en su planta de Nueva Victoria.
“En el mercado del yodo, durante los últimos años hemos estado trabajando para incrementar nuestros volúmenes de ventas en línea con nuestro plan operacional y estrategia corporativa. Este año nuestros niveles de participación en el mercado deberían volver a los niveles vistos anteriormente en el período del boom de precios”, comentó la empresa en agosto pasado, al entregar sus resultados financieros correspondientes al primer semestre del año.
Al ingresar Orcoma a tramitación ambiental, SQM estimaba que el proyecto estuviese operativo a más tardar el 2018.
La aprobación de este proyecto se logra en medio de los trascendidos de que la canadiense Potash Corp. of Saskatchewan -accionista del 32% de SQM- estaría explorando una venta de su participación. De hecho, según publicó La Tercera, la compañía entregó un mandato a dos bancos para analizar sus opciones. Se trata de Goldman Sachs y Bank of America Merrill Lynch (BoFAML), instituciones que ya han asesorado a Potash en otras ocasiones, siendo el actual proceso de fusión con Agrium uno de ellos. La decisión de entregar dicho mandato tendría relación precisamente con esa fusión, pues el traspaso de algunas de las operaciones de Potash en empresas extranjeras es uno de los requisitos puestos por los reguladores de libre competencia para autorizar la fusión. Y que además de SQM, mantiene porcentajes en otras tres compañías alrededor del mundo. Estados Unidos, Canadá, China e India son los países que miran la fusión de Potash y su par canadiense Agrium.
El mandato para explorar la opción de venta de la participación que mantiene en SQM habría sido entregado hace unos 30 días, poco antes que la canadiense hiciera pública las condiciones de los reguladores por la fusión con Agrium. El proceso de venta, según publicó El Mostrador, se abriría formalmente en octubre.
Junto con su nuevo proyecto, SQM también está incrementando la producción en la planta Nueva Victoria, donde con una inversión de US$30 millones se busca eliminar el estancamiento de la producción y expandir la capacidad. De hecho, ésta última llegaría a l14.000 MT anuales a mediados de 2018.
Mientras que en potasio, el año pasado la minera anunció su incorporación a un proyecto en el Congo, con una inversión de US$20 millones en la compañía Elemental Minerals Ltda., hoy KORE. “Dada nuestra posición de liderazgo en el mercado de los fertilizantes de especialidad, este proyecto nos da acceso a potasio a un bajo costo. Los estudios iniciales indican que estos depósitos son de alta calidad y, por lo tanto, son consistentes con nuestra posición como productor de bajo costo en todas nuestras principales líneas de negocio”, comentan desde la empresa.
Sin embargo, el crecimiento de la empresa ha venido principalmente por el litio, donde ya suma proyectos en dos países del exterior. Uno de ellos es Argentina con el proyecto Caucharí, realizado en joint venture con la canadiense Lithium Americas. Este tiene un potencial de producción que alcanza las 50 mil toneladas anuales de carbonato de litio y se espera que comience sus operaciones a finales de 2019.
A esto se suma Australia, con la recién anunciada asociación con Kidman Resources, que a través de un joint venture busca desarrollar una mina y planta concentradora de espodumeno y una planta de refinería para procesar el concentrado proveniente de la Mina. El objetivo inicial de producción será de aproximadamente 40k MT de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, a partir de 2021.
En el plano local, en Chile se están desarrollando expansiones de carbonato de litio e hidróxido en el Salar del Carmen. Los gastos de inversión asociados a ambos proyectos alcanzarán aproximadamente los US$ 80 millones, y se espera que ambos proyectos estén operativos a mediados de 2018.
Con estos proyectos, la capacidad total de carbonato de litio alcanzará los 63.000 MT, y de hidróxido de litio llegará a los 13.500 MT.
