NEIL HUME
S11D está en el estado de Pará, en el Amazonas brasileño y es la joya más preciada de Vale, la empresa privada más grande de Brasil. Con este proyecto minero, el más grande del planeta, la empresa privada más grande del mundo quiere aprovechar la decisión de China de aumentar el consumo de mineral de alta calidad para disminuir la contaminación.
Cuando opere a su capacidad total en 2020, la enorme mina a cielo abierto que ocupa 9 kilómetros de este a oeste será capaz de producir 90 millones de toneladas anuales de mineral de hierro, un nivel de producción que según Vale se podrá sostener hasta 2050.
Desarrollado a un costo superior a u$s 14.000 millones, convertirá a Vale en líder en producción de mineral de hierro de alto grado y baja impureza. Además, ayudará a que la minera obtenga una ventaja sobre las rivales australianas BHP Billiton, Fortescue Metals Group, Rio Tinto, que están cerca del vasto mercado siderúrgico chino pero tienen un producto inferior.
"Algunos productores nacen cerca del cliente", observó Efrem Daumas, alto ejecutivo del centro del operaciones global de Vale. "Algunos productores nacen sobre buenas reservas. No se puede tener todo
Dado que China ha reducido el exceso de capacidad siderúrgica y trata de limpiar su cielo, por el mineral de hierro de alto grado -que ayuda a elevar las tasas de producción y bajar las emisiones- , se está pagando una prima elevada sobre el material de menor grado. Eso generó ingresos inesperados para Vale. Pero la pregunta que se hace la industria es si la prima llegó a su pico. Ya cayó de un récord de 45% en julio al 25% actual y algunos analistas creen que bajará aún más. El promedio histórico es de entre 10% y 15%.
"La razón por la que la gente compra mineral de hierro de alto grado no tiene nada que ver con la calidad del acero. Tiene impacto sobre la productividad para las siderúrgicas y cuando éstas logran márgenes muy elevados como ahora, quieren maximizar la producción." dijo Erik Hedborg, analista de la consultora CRU.
"Es por eso que estamos viendo una demanda muy fuerte de mineral de hierro de alto grado y, como resultado, primas muy elevadas", explicó. Agregó que cree que las primas se ubicarán entre 20% y 30% en el mediano plazo porque son insostenibles los generosos márgenes que obtuvo la industria siderúrgica china en el último año debido a que Beijing redujo el exceso de la capacidad y la contaminación.
Aún así, con el precio de equilibrio cercano a u$s 30 la tonelada, el proyecto S11D y otras minas en Brasil estarán generando a Vale mucha liquidez aunque las primas se reduzcan. Que el mercado del mineral de hierro tenga sentido es la tarea del Centro de Operaciones Integradas (COI) de Vale, a 2000 kilómetros de S11D en las afueras de Belo Horizonte.
Desde el centro, Vale analiza datos y controla su flota de más de 300 buques desde gigantes pantallas de plasma. Cuando la mina opere a su capacidad total en 2020, el "sistema norte" de Vale podrá producir hasta 230 millones de toneladas de mineral con un contenido de hierro de al menos 65%. Ese mineral se puede vender directamente a clientes o combinar con material de menor grado de otras minas de Vale ubicadas en el sur de Brasil para crear un producto que aún es superior al mineral australiano.
Vale hasta ahora pudo utilizar la ganancia inesperada a reducir el apalancamiento y elevar los retornos para los inversores. El CEO Fabio Schvartsman había promedio hacer de Vale, que fue privatizada en 1997, una compañía más "amiga de los accionistas". La deuda neta cayó de más de u$s 20.000 millones a sólo u$s 10.700 millones a fines de septiembre.
Desde que Schvartsman se incorporó a Vale en mayo de 2017, proveniente de Klabin, una papelera, el precio de sus acciones se duplicó, un desempeño significativamente superior a todos sus rivales.
La compañía está valuada en u$s 82.000 millones, sólo u$s 7000 millones menos que Rio, la segunda productora mundial de mineral de hierro.
