TYLER CROWE*
Ambas quieren capturar la tendencia en auge de la demanda de litio, pero una es una apuesta mucho más segura.
Cada tanto, hay un producto que captura los corazones de los inversores. El camino más reciente de esta lujuria mineral es el litio. La tecnología de baterías de iones de litio se ha convertido en el método predominante para la electrificación de vehículos y el almacenamiento de energía para la generación de energía solar y eólica. Con la alta demanda de baterías, viene la alta demanda de litio, y tiene inversionistas que claman por poseer acciones en las compañías que producen las cosas.
La búsqueda de acciones de litio probablemente dará como resultado un pequeño número de compañías, dos de las cuales son la bien establecida Sociedad Química y Minera (SQM) y la productora canadiense Lithium Americas. Para los inversores que pueden estar preocupados por cuál de estas dos acciones es la mejor adición a su cartera, echemos un vistazo a sus perspectivas futuras para ver cuál es una mejor compra.
La producción de litio es una parte específica del negocio minero. La fuente menos costosa de litio no se extrae en el sentido convencional, sino que se cosecha dejando que el agua de la salmuera se evapore en los estanques. El lugar más rentable para estos estanques es en una región llamada el Triángulo del Litio entre Chile, Argentina y Bolivia. Aquí, el contenido de litio en el agua de salmuera es alto y hay suficiente sol para la evaporación. Durante décadas, el litio ha sido un negocio estrechamente controlado en la región, pero la reciente demanda del componente de la batería ha llevado a una ola de patrocinadores que intentan obtener permisos para construir nuevas instalaciones.
Lithium Americas es una de esas compañías que buscan construir la próxima ola de instalaciones de litio. Recientemente comenzó a construir una nueva instalación en Argentina que comenzará a producir aproximadamente 25,000 toneladas de carbonato de litio, la forma preferida de litio en bruto para la fabricación de baterías por año. Según la gerencia, la instalación comenzará a producir en 2020 con bajos costos operativos. Si todo va según lo planeado, espera que esta instalación genere alrededor de $ 233 millones en EBITDA anual .
Además de eso, también está buscando construir una instalación minera convencional en los Estados Unidos para extraer litio de roca.
Esta instalación aún se encuentra en las fases de planificación, pero la administración estima que la primera fase, programada para comenzar en 2022, podría generar un EBITDA anual adicional de $ 250 millones y escalar hasta el doble de ese tamaño.
Dado que estas dos instalaciones aún no están operativas, Lithium Americas tiene una capitalización de mercado de solo $ 200 millones. Después de todo, es una nueva empresa de productos básicos que todavía tiene que producir una libra de producto. Para los inversores, existe la posibilidad de entrar muy temprano y obtener los beneficios mucho más adelante.
Aparte de la conexión de litio, SQM no podría ser más diferente de Lithium Americas. La empresa chilena ha estado produciendo litio y varios otros productos en sus estanques de salmuera durante décadas, incluidos el yodo industrial, los fertilizantes y otros productos químicos industriales. Además, la compañía tiene una participación de mercado dominante con algunos de estos productos, una rareza para la mayoría de las empresas que producen productos básicos. La diversidad de productos que sirve a varios mercados finales también es un rasgo útil en este negocio porque ayuda a compensar cuando uno o dos de esos mercados son débiles.
Aunque es una compañía establecida con una cuota de mercado considerable, la administración no está dejando pasar este aumento en la demanda de litio. Entre ahora y 2021, la compañía pretende duplicar con creces la producción de 70,000 toneladas métricas de carbonato de litio a 180,000 toneladas para 2021. Además, espera expandir significativamente la producción de su negocio de yodo y nitrato de potasio.
Quizás el caso más convincente para una inversión en SQM no es lo que explota o sus planes de expansión, sino el historial establecido de la compañía de generar retornos para los accionistas. Durante la última década, la compañía ha generado rendimientos sobre el capital social de más del 20%, y eso fue antes de que el litio se convirtiera en el producto candente que es hoy en día. Mientras la empresa pueda mantener este nivel de disciplina al mismo tiempo que amplía sus operaciones, podría realizar una inversión convincente a largo plazo.
A pesar de que la oportunidad en el litio puede sonar en la superficie, ninguna de estas compañías es lo que hoy llamaría una inversión slam-dunk. SQM es un líder establecido en la industria del litio, con un atractivo plan de crecimiento por delante y un historial de generación de retornos para los inversores. El inconveniente es que, incluso después de la reciente disminución de los precios de las acciones, SQM aún cotiza por 23 veces sus ganancias . Ese aún no es un gran precio para pagar por un negocio que está tan intrincadamente vinculado a la volatilidad de los precios de los productos básicos.
Las acciones de Lithium Americas tienen el potencial de ser un gran valor al precio de las acciones de hoy, pero muchas cosas tienen que ir bien para que eso suceda. Como la compañía no tiene un historial de desarrollo de proyectos o de operación en una planta productora de litio, básicamente está apostando a que las cosas se desarrollarán exactamente como aparecen en la plataforma de inversión para inversionistas. Si el proyecto superara el presupuesto o no pudiera producir litio a un precio tan bajo como se dice una vez que esté funcionando, los números en papel pueden ser completamente inútiles.
Si me obligaran a elegir entre estas dos acciones hoy, creo que personalmente iría con SQM. Si bien no es el stock con el precio más atractivo, su historial de generación de rendimientos y su rendimiento de dividendos del 3,2% significa que probablemente será un stock de rendimiento positivo a largo plazo.
La oferta de Lithium Americas parece atractiva, pero simplemente hay demasiada incertidumbre en este momento sin un activo productor. Tal vez una vez que veamos algún progreso significativo para poner sus instalaciones en funcionamiento a tiempo y dentro del presupuesto, valga la pena volver a examinarlas. Por el momento, sin embargo, mejor tomar la apuesta más segura.
* Columnista de The Motley Fool.
