Es naturaleza humana perseguir nuestros sueños, cualesquiera que sean. Para algunos, es convertirse en un famoso artista o una figura del deporte, un político o un artista. Algunas ambiciones son grandes, otras pueden ser más humildes. Por lo menos, la mayoría de nosotros queremos vivir vidas contentas y libres de estrés. Para muchas personas, eso se reduce a la búsqueda de riqueza, o al menos a los medios para superar cada día con un poco de dignidad. Es una historia antigua de la que nadie parece estar exento, seguramente no la gente que busca oro que el fotógrafo James Whitlow Delano encontró en La Rinconada, Perú, "el asentamiento permanente más alto del mundo".

En lo alto de los Andes, La Rinconada es un lugar donde la gente va a buscar cualquier fortuna que pueda reunir en las minas de oro que se encuentran allí. Delano lo describe como un lugar sin agua corriente ni sistema de alcantarillado, poblado por unos 30,000 a 50,000 habitantes. Es un lugar, dice Delano, donde “durante más de 500 años, La Bella Durmiente (La Bella Durmiente) ha atraído primero al Inca, luego al español. Durante décadas, los mineros artesanales, en su mayoría indígenas quechua y aymara, han seguido un glaciar en retroceso por el valle con la esperanza de encontrar la veta madre, entrando profundamente en la montaña a más de 17,700 pies ".

El trabajo es traicionero y arduo y tiene sus consecuencias. Delano dice que los mineros trabajan de acuerdo con el "sistema cachorreo", trabajando durante 30 días sin pagar para las compañías que tienen las concesiones mineras. La recompensa es que luego se ponen a trabajar un día minando por sí mismos. Si los mineros tienen suerte, este acuerdo podría generarles una fortuna. Si no tienen suerte, no ganan nada. Los mineros también ponen en riesgo su salud. Delano describe el proceso de purificación minera y sus graves efectos:

“El oro se purifica en los distritos residenciales al evaporar el mercurio en gas por medio de un soplete, al purificar el oro y al enviar vapores tóxicos desde talleres no regulados, donde el aire siempre frío lo condensa y deposita mercurio en los techos de los vecindarios y en el glaciar cercano. El agua potable se recolecta de dos fuentes: se derrite el agua de ese mismo glaciar y el agua de lluvia que se recolecta en los techos, lo que lleva mercurio a la cadena alimenticia humana. La mayoría de los mineros salen de La Rinconada con sueños destrozados, cuerpos rotos o en un ataúd ".

Las fotos de Delano en La Rinconada nos muestran las condiciones sórdidas que soportan las personas y las consecuencias ambientales que, según él, han convertido "esta zona montañosa andina celestial en un infierno".

Los trabajadores de la mina se toman un descanso al extraer oro del mineral, mientras que dos ruedas giratorias grandes aplastan el mineral detrás de ellos. Los neumáticos se utilizan para el baño de agua, y hay una bandeja para el mercurio. El mercurio se adhiere al oro, aislándolo del mineral. Luego se usa una antorcha para vaporizar el mercurio, dejando atrás el oro puro. El vapor de mercurio es altamente tóxico y se acumula en el cuerpo. (James Whitlow Delano)

Un trabajador que trabaja sin ningún tipo de protección utiliza un soplete con una llama tan caliente que es invisible. Vaporiza el mercurio utilizado para aislar el oro del mineral. (James Whitlow Delano)

Bolas de oro purificado se muestran en un comerciante de oro en La Rinconada. (James Whitlow Delano)

Un minero en una motocicleta lucha contra una tormenta de nieve de primavera en su camino de regreso a la mina. Puede nevar 12 meses al año, y los mineros trabajan en condiciones difíciles de 17,000 pies o más. (James Whitlow Delano)

Los trabajadores regresan de las minas a la hora del almuerzo. (James Whitlow Delano)

Los mineros desafían la nieve en la parte trasera de un camión en las calles de La Rinconada, una ciudad minera de oro en los Andes peruanos. (James Whitlow Delano)

 

 

Los hombres juegan al fútbol en el césped artificial. La hierba no crece a 17,700 pies. (James Whitlow Delano)

Una residente, abrigada contra el constante frío andino, se sienta en su puesto de comida en el área de procesamiento de oro. Esta parte de La Rinconada está más contaminada con mercurio, que se condensa en todo después de ser vaporizada durante el proceso de purificación de oro. (James Whitlow Delano)

Una efigie cuelga de un poste como advertencia a los criminales. La justicia popular y este tipo de advertencias son comunes en las comunidades de Perú y Bolivia. Unos 10 policías reportados mantienen la paz aquí. La presencia de grandes cantidades de oro y el consumo generalizado de alcohol hacen del crimen un problema importante en este asentamiento andino. (James Whitlow Delano)

Un minero se tensa bajo una pesada carga mientras camina por la calle principal de La Rinconada. No hay vehículos aquí, y todos los suministros deben llevarse y subirse. No hay un sistema de alcantarillado en la ciudad, por lo que la enfermedad es una preocupación constante. (James Whitlow Delano)

El glaciar principal, en retroceso, altamente contaminado de La Rinconada, cerca del Monte Ananea. (James Whitlow Delano)